任正非祖籍浙江省浦江县黄宅镇，1944年出生于贵州安顺地区镇宁县一个贫困山区的小村庄，靠近黄果树瀑布。 [2]  任正非家中还有兄妹6人，父亲任摩逊是乡村中学教师，任正非小学就读于贵州边远山区的少数民族县城，高中就读于贵州省黔南州都匀市都匀一中。知识分子的家庭背景是任正非一生第一个决定性因素。因为父母对知识的重视和追求，即使在三年困难时期，任正非的父母仍然坚持让孩子读书。

1963年，任正非就读于重庆建筑工程学院（已并入重庆大学），还差一年毕业的时候，“文化大革命”开始了。父亲被关进了牛棚，因挂念挨批斗的父亲，任正非扒火车回家看望父亲。父亲嘱咐他要不断学习。任正非回到重庆后把电子计算机、数字技术、自动控制等专业技术自学完，他还把樊映川的高等数学习题集从头到尾做了两遍，接着学习了许多逻辑、哲学。他自学了三门外语，当时已到可以阅读大学课本的程度。 [1] 

大学毕业后任正非当兵了，当的是建筑兵。任正非当兵的第一个工程就是法国公司的工程。那时法国德布尼斯·斯贝西姆公司向中国出售了一个化纤成套设备，在中国的东北辽阳市。任正非在那里从这个工程开始一直到建完生产，然后才离开。

1983年随国家整建制撤销基建工程兵，任正非复员转业至深圳南海石油后勤服务基地。

1987年，因工作不顺利，任正非转而集资21000元人民币创立华为公司。创立初期，华为靠代理香港某公司的程控交换机获得了第一桶金。

1992年任正非孤注一掷投入C&C08交换机的研发。 [7] 

1993年年末，C&C08交换机终于研发成功。其价格比国外同类产品低三分之二，为华为占领了市场。 [7] 

1996年3月，为了和南斯拉夫洽谈合资项目，任正非率领一个十多人的团队入住贝尔格莱德的香格里拉。他们订了一间总统套房，每天房费约2000美元。不过，房间并非任正非独享，而是大家一起打地铺休息。 [8] 

2003年1月23日，思科正式起诉华为及华为美国分公司，理由是后者对公司的产品进行了仿制，侵犯其知识产权。面对思科的打压，任正非一边在美国聘请律师应诉，一边着手结盟思科在美国的死对头3COM公司。2003年3月，华为和当时已进入衰退期的3COM公司宣布成立合资公司“华为三康”，3COM公司的CEO专程作证华为没有侵犯思科的知识产权。最终，双方达成和解。 [8] 

2007年初，任正非致信IBM公司CEO彭明盛，希望IBM公司派出财务人员，帮助华为实现财务管理模式的转型。 [8] 

2011年12月，任正非在华为内部论坛发布了《一江春水向东流》这篇文章，透露了华为的人人股份制。任正非透露，设计这个制度受了父母不自私、节俭、忍耐与慈爱的影响。任正非还创立了华为的CEO轮值制度，每人轮值半年。此举为避免公司成败系于一人，亦避免一朝天子一朝臣。 [8-10] 

2018年3月22日，华为投资控股有限公司发布公告，任正非不再担任副董事长，变为董事会成员。 [11] 

2019年1月20日消息，任正非在接受央视《面对面》访问时表示，主动放弃100名改革开放杰出贡献对象称号，称开会时坐不住两个小时。 [12] 

1991年9月，华为租下了深圳宝安县蚝业村工业大厦三楼作为研制程控交换机的场所，五十多名年轻员工跟随任正非来到这栋破旧的厂房中，开始了他们充满艰险和未知的创业之路，他们把整层楼分隔为单板、电源、总测、准备四个工段，外加库房和厨房。人们在机器的高温下挥汗如雨夜以继日地作业，设计制作电路板、话务台、焊接的电路板，编写软件，调试、修改、再调试。在这样的情况下，任正非几乎每天都到现场检查生产及开发进度，开会研究面临的困难，分工协调解决各式各样的问题。遇到吃饭时间，任正非和公司领导就在大排档同大家聚餐，由其中职位最高的人自掏腰包请大家吃饭。后来，华为公司总部搬到了深圳龙岗坂田华为工业园。华为熬过了创业的艰苦岁月。 [13] 

2013年1月14日，华为公司在深圳坂田基地召开了“董事会自律宣言宣誓”大会，华为总裁任正非与华为其他十余位高管一起，面向华为全球的几百位中高级管理者做出了自律宣言。 [14] 

2001年之后，任正非任命洪天峰为公司的COO，具体负责公司的日常业务，以便自己能够抽身出来，更多地去思考华为的未来。2003年华为开始尝试集体决策的机制，由EMT（执行管理团队）来负责公司的运营管理决策。 [15] 

在5月30日的全国科技创新大会上，华为总裁任正非作了主题为《以创新为核心竞争力为祖国百年科技振兴而奋斗》的演讲报告。任正非谈到：“随着逐步逼近香农定理、摩尔定律的极限，而对大流量、低时延的理论还未创造出来，华为已感到前途茫茫、找不到方向。华为已前进在迷航中。” [16]